Почему пингвины не умеют летать?

Пингвины принадлежат к семейству птиц, хотя от большинства сородичей их отличает неспособность летать. Крылья пингвинов, обитающих в Южном полушарии, больше похожи на ласты, что делает их прекрасными пловцами. Изучив строение тела пингвинов разных видов, ученые пришли к выводу, что неспособность летать не только не мешает этим птицам, а наоборот, помогает им выживать.

Чудеса эволюции
На первый взгляд может показаться, что полет способен облегчить жизнь пингвинов. Например, переход императорских пингвинов из одного места в другое, который длится несколько суток, мог бы занять всего несколько часов. Спасаться от хищников, таких как тюлени-леопарды, тоже было бы легче. Однако эволюция распорядилась так, что изначально приспособленные к полету крылья просто становились все более и более эффективными для плавания.

Современные ученые полагают, что пингвины не могут летать, потому что в прошлом им, вероятно, практически не угрожали хищники, которые появились в Антарктиде позднее. Так птицы эволюционировали, чтобы выжить в своей среде обитания. А вот подобие плавников оказалось для них важнее, поскольку их добычей является рыба. Императорский пингвин может задержать дыхание более чем на 20 минут и быстро нырнуть за добычей на глубину 450 метров.

Родственники пингвинов
Такие птицы, как толстоклювая кайра или гильемот, используют свои крылья для ныряния, как и пингвины. Однако они также и летают. Американские ученые предположили, что их физиология похожа на ту, что была у летающих предков пингвинов. Исследователи вводили птицам стабильные изотопы кислорода и водорода, которые служили индикаторами физических затрат на их деятельность. Команда также оснастила их устройствами с ограниченным временем, которые отслеживают эти действия – записывают движения, скорости и другие данные, как это делают шагомеры.

Технический и изотопный анализ того, как гильемоты и кайры сжигают энергию, показывает, почему сегодняшние пингвины отказались от способности летать. Согласно исследованию, гильемоты ныряют более эффективно, чем любая другая летающая птица, и в нырянии их превосходят только сами пингвины. Однако полет стоит им огромного количества энергии. С эволюционной точки зрения такая ситуация способна повлечь за собой уменьшение размера крыла, что сделает погружение более эффективным, а полет — менее.

Кости пингвинов также утолщались с течением веков. Более легкие уступили место плотным и тяжелым. Коренастые тела водоплавающих птиц позволяют им совершать более длительные погружения. Вот почему после того, как древние пингвины утратили способность летать, их потомки стали увеличиваться в размерах.

Самый крупный пингвин из ныне существующих – императорский. Его рост составляет около 120 сантиметров, а вес – до 45 килограммов.