Удивительный мир грызунов. Как живут голые землекопы?

Голые землекопы — это мелкие подземные грызуны, живущие колониями по 70−80 особей, но случается, что создают «мегаполисы» с населением в несколько раз больше. Внешне выглядят не слишком презентабельно. Портретные данные отчасти соответствуют другим представителям «грызущей породы», но всё же весьма своеобразны: низкая и широкая голова на укороченной шее; шерсть отсутствует, за исключением густых волосков между пальцами коротких тонких лапок, а также волосков-вибрисов на мордочках и хвостах; морщинистая кожа, крошечные глазки — всего по полмиллиметра, редуцированные ушки и пара длинных выступающих зубов.

Как правило, эти крошки имеют тельце до 10 см в длину, трёх-четырёхсантиметровый хвостик и вес порядка 30−35 г. Впрочем, такие характеристики присущи мужским представителям. Самка голых землекопов имеет более крупные размеры и весит от 50 до 80 г. Голые землекопы почти слепы, зато хорошо слышат. И обладают двумя системами обоняния: одна — для поиска пищи, другая — для распознавания сородичей. Кроме того, у них, если так можно выразиться, развитая «речь» — способность издавать около двух десятков разнообразных звуков, что не под силу ни одному грызуну другого вида. И осязание приличное, благодаря вибрисам они легко шныряют по подземным тоннелям как вперёд головой, так и противоположной частью тела. К сожалению, природа-матушка обделила голых землекопов тем, что не дала способность поддерживать температуру организма, и они часто вынуждены жаться или друг к дружке или к поверхностным отделам тоннелей, чтобы согреться.

Зато щедро наградила другим: они не чувствуют боли от термических и химических (в частности, кислотных) ожогов! Поскольку эти крошки славятся рекордами долгожительства среди грызунов (до 28 лет), то это не могло не вызвать пристального внимания к ним учёных. Среди особенностей иммунитета голых землекопов особый интерес вызывает их невосприимчивость к раковым опухолям. Увы, совсем недавно, в феврале 2016 года американские исследователи зафиксировали два случая онкологии у этих животных (доэкспериментировали!), тем не менее повышенную устойчивость к ней отрицать по-прежнему невозможно. Специалисты считают, что она обусловлена наличием сложных сахаров в межклеточных пространствах (матриксах) и гиалуроновой кислотой в них, отличающейся повышенными размерами молекул не только по сравнению с другими грызунами, но даже с человеком.

Очень интересно устроена социальная организация голых землекопов, поразительно схожая с жизнью общественных насекомых — муравьёв и пчёл. Вся колония — родственники. Потомство производит только самка-королева, привлекая двух-трёх фертильных, то есть способных к детородству, партнёров. Занимается она этим постоянно, ни на что более не отвлекаясь. Известен случай, когда за 12 лет наблюдения одна такая мамаша произвела на свет девять сотен потомков. В семействе проживают и другие особи мужского и женского пола, способные к деторождению, но им не позволяет статус. Но если вдруг королевы не станет, за «трон» начнут бороться несколько претенденток, и единственным аргументом его обретения будет физическая сила. Основная часть «социума» колонии занимается строительством и последождевым ремонтом тоннелей, которые могут иметь протяженность до 5 км с диаметром порядка 4 см; при этом ежегодно выбрасывается 3−4 тонны земли.

Любопытно, что в этом жилище отдельно обустроены гнездовые камеры, кормовые и уборные участки. Процесс прокладывания и расширения тоннеля по-коллективистски чётко организован: впереди идущий «проходчик» вгрызается в почву, а те, что движутся следом, по живой цепочке отгребают появляющийся отвал к выходу. При этом переднего регулярно подменяет кто-то из задних! В иерархии отношений внутри семейной колонии существенное значение имеет размер особей. Так, мелким отводятся функции поддержания тоннелей, розыска пропитания и заботы о детёнышах. Крупные тоже могут привлекаться к строительным работам, но их главная задача состоит в защите поселения от врагов, главным образом, от змей. Эти «воины» могут расселяться, образуя новые колонии. Средних размеров землекопы занимают промежуточное место.